Mientras pensamos en 2026 y en lo que nos deparará la segunda mitad de la década, hablamos con algunos de los innovadores que trabajan para hacer realidad un futuro más productivo.

La tecnología siempre ha sido fundamental en el sector del embalaje. En el siglo XIX, se utilizaban máquinas de última generación para impulsar innovaciones en la fabricación de cajas, bolsas y latas, lo que sentó las bases de la cadena de suministro global moderna. Hoy en día, ese principio es más cierto que nunca. Sin embargo, las líneas de conversión de embalajes actuales han evolucionado hasta convertirse en algo muy diferente.

 

 

Ahora son casi vivas: ecosistemas autónomos y sin fisuras que requieren una interacción humana cada vez más mínima. Se anticipan los errores, se utilizan los recursos de forma eficiente y los procesos fluyen con precisión quirúrgica. A medida que la automatización y la inteligencia artificial hacen que esta tecnología sea más ágil, inteligente y rápida, eventos como Packaging Innovations & Empack muestran estos avances en tiempo real. Durante dos días en el NEC de Birmingham, los asistentes pueden explorar demostraciones en directo de robótica, sistemas de final de línea y automatización impulsada por la inteligencia artificial, obteniendo conocimientos prácticos sobre cómo estas tecnologías están transformando las operaciones de envasado modernas. Hablamos con varias figuras dedicadas a hacer que esto sea posible.

 

Resolución de problemas específicos

Mike Wilson, director de automatización del Manufacturing Technology Centre (MTC), es una de esas figuras. “Empecé a trabajar en British Leyland hace más de 40 años, y en aquella época estábamos incorporando los primeros robots a las líneas de producción”, afirma. “Ahora, obviamente, la tecnología ha avanzado mucho y, en los últimos 10 años, se ha acelerado. Esto se debe principalmente a dos cosas. Una es el coste. Es mucho menos costoso que antes y se obtiene un mayor rendimiento por el dinero invertido. Pero también tiene que ver con la capacidad. Ahora los robots se diseñan para resolver problemas específicos”.

 

Destaca los robots Delta, unos robots de brazo de alta velocidad que se utilizan para las operaciones repetitivas de recogida y colocación que son habituales en las instalaciones de fabricación. “Los robots Delta de las líneas de embalaje se diseñaron para transportar cargas relativamente ligeras a gran velocidad, específicamente para aplicaciones de embalaje.

 

 

Ahora se están mejorando gracias a los avances en sus capacidades de detección y visión. Y, más recientemente, estamos viendo cómo se integra la inteligencia artificial en los sistemas robóticos, lo que contribuye a aumentar la capacidad de los sistemas de automatización y, al mismo tiempo, facilita su aplicación y funcionamiento. Ahora, casi se ha convertido en un sistema plug-and-play”.

Aunque el futuro siempre es difícil de predecir, una cosa es segura: el mundo siempre necesitará envases. Este salto generacional en la automatización será esencial para satisfacer las demandas de una industria que tiene una necesidad continua de crecer.

 

Un enfoque holístico para un futuro sostenible

Equilibrar la doble necesidad de escala y velocidad es la necesidad de ofrecer ambas cosas de forma sostenible. Esto plantea una serie de preguntas en torno a la adopción de la IA y la tecnología automatizada.

Joe Muscat, director sénior de Gestión Ambiental e Innovación de Haleon, ve su potencial para ofrecer una serie de beneficios de gran alcance a medida que evoluciona la industria del embalaje. “Creo que en los últimos 15 o 20 años se ha producido un gran avance hacia la sostenibilidad y, con razón o sin ella, cuando se habla de sostenibilidad, la gente siempre tiende a pensar que se trata de una cuestión de embalaje. No es así. Es mucho más holístico que eso.

 

 

Sin embargo, existe la oportunidad de que el embalaje se implique de verdad y lidere el camino en este tema. Después del consumo, la IA puede marcar una diferencia significativa, porque el reto de los materiales innovadores es que pueden estar diseñados para el reciclaje. Sin embargo, si la máquina no puede detectarlos o si la máquina no puede recoger los productos de una línea de reciclaje, entonces acabarán como residuos residuales y serán depositados en vertederos o incinerados.

“Hemos observado un enorme progreso en los sistemas basados en la visión que básicamente pueden mirar a lo largo de la línea, detectar productos y decir: “esto es un tubo de pasta de dientes, esto es una botella de leche, esto es una botella de champú”. Y, basándose en el entrenamiento, también puede detectar los tipos de plástico con los que podría estar fabricado. Si se combina esto con la robótica, se puede utilizar un conjunto de tecnologías diseñado para una fabricación más eficiente para marcar la diferencia en términos del ciclo de vida final de los productos”.

 

Juicio proactivo

Podría decirse que la mayor ventaja de la IA en términos de eficiencia es su capacidad para apoyar enfoques proactivos y preventivos. Esto requiere que los líderes empresariales sean audaces y se replanteen las normas del sector.

Emmanuel Ewah, responsable de innovación de Innovate UK, destaca su potencial para revolucionar los procesos en lugar de simplemente repetirlos. “Creo que, en muchas ocasiones, la gente acude a nosotros y nos dice: “¿Pueden utilizar la IA para solucionar tal o cual problema?”. Entonces, damos un paso atrás y preguntamos: “¿Se trata de un problema de proceso o simplemente están tapando una grieta en lugar de rellenarla?”, afirma. Sin embargo, también sostiene que se necesita el juicio humano a la hora de aplicar la IA para garantizar el mayor impacto, o su potencial sostenible podría quedar sin explotar.

“Creo que, en este momento, todo es “la respuesta es la IA, ¿cuál es tu problema?”. Es necesario dar un pequeño giro hacia algo más específico”.

“La IA puede hacer muchas cosas, por ejemplo, probar envases sin tener que fabricar nada físicamente. Hay muchos casos de uso excelentes, desde optimizar la cadena de suministro hasta optimizar la I+D o reducir la cantidad de errores que se producen en la cadena de montaje, que acaban afectando al cliente final o provocando devoluciones”.

Sin embargo, Emmanuel también advierte contra la adopción de la IA sin un plan específico en mente. “La IA no siempre es la respuesta”, afirma. “Especialmente cuando se trata de sostenibilidad, si nos fijamos en todos los centros de datos que están llegando al Reino Unido, la mayoría de ellos se deben a que todo el mundo quiere utilizar la IA sin preocuparse realmente por cuál es el problema. Creo que tenemos mucho que aprender”.

 

 

Creación de un caso de negocio

Desarrollar con antelación un caso de negocio sólido sobre cómo se utilizarán la IA y las herramientas de automatización puede ayudar a evitar muchos de los riesgos que conllevan las inversiones en la última tecnología. Joe tiene ejemplos reales de su trabajo en Haleon, propietaria de varias marcas de productos sanitarios y de higiene personal. “En nuestro negocio, hicimos una gran inversión para convertir básicamente nuestros tubos de pasta de dientes en reciclables para 2025”, añade. “Cuando especificamos algo así, ¿para qué lo especificamos? ¿Lo especificamos para hoy, que en realidad es probablemente el envase de ayer? ¿O intentamos anticipar lo que fabricaremos dentro de tres o cinco años?

“Instalar una nueva máquina o línea de envasado cuesta millones de libras. Ahí es donde necesitamos ayuda, en parte por parte de los organismos reguladores, para garantizar la claridad en torno a lo que realmente estamos buscando, de modo que lo que fabriquemos dentro de tres, cinco o diez años sea lo adecuado”.

 

Mike apoya esta opinión y añade: “No hay que tener miedo a involucrarse en la cadena de suministro. Hay muchísimas empresas que dan por sentado que no es adecuado para ellas. Han visto robots en la industria automovilística y lo entienden, pero las empresas más pequeñas dicen: “Bueno, está bien, pero nosotros no somos la industria automovilística, así que no lo haremos”.

 

“Asegúrate de utilizar a las personas que tienes de la forma más eficaz posible, donde vayan a añadir valor al producto, no solo recogiendo cosas y moviéndolas de un sitio a otro. Ese es el tipo de tareas en las que se debe aplicar la automatización. Ven a hablar con gente como nosotros en el MTC para obtener ese conocimiento independiente, porque podemos ayudarte a elaborar el caso de negocio. No estamos ahí para venderte equipos. Podemos ayudarte a redactar las especificaciones para que, cuando te comprometas con la cadena de suministro, estés lo más informado posible para comprar el equipo adecuado y minimizar el riesgo”.

El futuro próximo conlleva algunos riesgos, como siempre, pero el poder de la IA y la automatización también ofrece enormes oportunidades.

La creciente importancia de la inteligencia artificial y la automatización parece casi inevitable, pero depende de los profesionales del sector utilizarla de forma inteligente y maximizar su impacto.

 

Packaging Innovations & Empack 2026 se celebrará en el NEC de Birmingham los días 11 y 12 de febrero.

 

Easyfairs organiza y acoge eventos que reúnen a comunidades para visitar el futuro. Actualmente organiza 110 eventos líderes en el mercado en 12 países (Argelia, Bélgica, Finlandia, Francia, Alemania, Italia, Países Bajos, Portugal, España, Suecia, Suiza y Reino Unido) y gestiona ocho recintos feriales en Bélgica, Países Bajos y Suecia (Amberes, Gante, Malinas-Bruselas Norte, Namur, Gorinchem, Hardenberg, Malmö y Estocolmo).

 

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