Jim Bligh, Director de Asuntos Corporativos y Envases de la FDF, habla sobre cómo encabezar una revolución de los envases sostenibles, abogar por la innovación y la necesidad de claridad normativa en el sector

En el mundo del envasado, en rápida evolución, las mejoras en el envasado de alimentos salen a la superficie de forma persistente y suponen una revolución para el sector, que está cambiando hacia un futuro más transparente, fiable y socialmente responsable.

Una rápida búsqueda en Internet sobre los principales vientos en contra que el sector de los envases puede esperar en los próximos años arroja regularmente a la Federación de Alimentos y Bebidas (FDF) y a un hombre en particular: Jim Bligh, Director de Asuntos Corporativos y Públicos.

 

 

Se espera que el panorama de los envases experimente cambios significativos impulsados por la Responsabilidad Ampliada del Productor (RAP) y políticas similares. Se prevé que una normativa más clara estimule la innovación y la inversión en prácticas sostenibles. Aunque Bligh imagina un futuro en el que las estanterías de los supermercados presenten productos fabricados con materiales diferentes y más reciclables, que reflejen los cambios en el comportamiento de los consumidores y las prácticas de fabricación, un rápido vistazo a su actual y bastante ocupada bandeja de entrada muestra que sigue habiendo retos.

 

Tanto si se trata de garantizar un suministro constante de contenido reciclado como de que los gobiernos se centren en la recaudación de tasas en lugar de en la eficiencia del sistema, Bligh cree que la transformación pendiente de toda la cadena de valor de los envases no tiene que ver sólo con los materiales, sino con revolucionar todo el ecosistema de los envases, desde su producción hasta su eliminación.

 

“Creo que se está acelerando”, declaró Bligh a la London Packaging Week. “Creo que con los cambios en la ciencia de los materiales, los avances que estamos haciendo en diferentes tipos de materiales en todas las partes de la economía presentan enormes oportunidades. Las mayores oportunidades que hemos visto en décadas en el sector de los envases. La claridad de las normas, el aumento de la inversión, los incentivos económicos directos a través de la EPR y otras muchas cosas significarán que estamos en la cúspide de un nuevo salto en la forma de envasar nuestros productos. Creo que veremos menos plástico, y sustituir el plástico es un reto a largo plazo que nadie ha resuelto del todo. Así que, atentos a ese espacio, sobre todo en el mundo de la ciencia de los materiales”.

 

Bligh, que acaba de ser nombrado miembro del jurado de los Premios a la Innovación 2024 de la Semana del Embalaje de Londres, ve grandes oportunidades en los avances de la ciencia de los materiales, y prevé un abandono de los plásticos en favor de alternativas más sostenibles. Sin embargo, persisten las incertidumbres, sobre todo en lo que respecta a la aplicación de la EPR y los sistemas de devolución de depósitos (DRS). A pesar de las consultas iniciadas hace siete años, los avances han sido lentos, lo que deja a las industrias inseguras sobre la reciclabilidad de los materiales de envasado innovadores.

 

 

“Es de esperar que en los próximos dos o tres años se produzcan avances bastante rápidos”, afirma Bligh. “Pero lo que eso significará para la industria serán normas estándar sobre la reciclabilidad en particular. Así, cuando innovemos, creemos nuevos envases y productos, sabremos si son reciclables o no. Uno de los problemas en este momento es que hay un montón de innovación en marcha, pero, por ejemplo, si usted está haciendo envases de papel para sus patatas fritas, ni siquiera sabemos cuándo van a ser capaces de ser reciclados en virtud de los nuevos sistemas que vamos a tener en su lugar en los próximos años. Sólo tenemos que ponernos manos a la obra y trabajar con el Gobierno para crear sistemas que funcionen y atraer la inversión adecuada para poner en marcha esa economía circular”.

 

A medida que el Reino Unido se enfrenta a la apremiante cuestión de mejorar sus tasas de reciclado, la conversación en torno a la RPE se hace cada vez más crucial. Los sistemas de RPE, que obligan a los productores a gestionar el ciclo de vida de sus productos, han tenido un éxito notable en varios países. Sin embargo, el Reino Unido se enfrenta a retos únicos a la hora de adaptar estos sistemas a su contexto. Entre las principales preocupaciones figuran el hecho de que el gobierno actual se centre en la recaudación de tasas en detrimento de la eficiencia del sistema y el papel fundamental que desempeña el liderazgo de los productores a la hora de impulsar innovaciones sostenibles en materia de envases.

 

 “Creo que la EPR ha funcionado muy bien en el extranjero”, añadió. “Si vamos a Canadá, a partes de Estados Unidos o a Bélgica, vemos sistemas que funcionan muy bien y que han hecho subir sus tasas de reciclaje. Lo que nos preocupa en el Reino Unido es que el gobierno ha pensado mucho en cómo facturar las tasas a las empresas y no tanto en construir un sistema que cree circularidad. Estamos bastante seguros de que habrá un sistema que nos facturará 1.700 millones de libras al año y eso ocurrirá en los próximos dos años. El reto para el próximo gobierno después de las elecciones va a ser impulsar la inversión, atraer la inversión en nuevas tecnologías, consolidar la infraestructura de reciclaje existente, fomentar y permitir la innovación en los envases y gastar ese dinero sabiamente.

 

“No nos basta con pagar un dinero extra que al final hace subir los precios de los alimentos. No nos basta con gastar todos esos miles de millones de más y que al final no salga nada. Así que el reto para nosotros y para el gobierno es cómo crear un sistema eficiente que cree esa circularidad. Para nosotros, eso implica tomar lo mejor de los sistemas extranjeros, que generalmente implican el liderazgo del productor, donde los productores son buenos en el funcionamiento de los sistemas EPR y es por eso que vemos el doble de las tasas de reciclaje del Reino Unido en lugares como Bélgica. Así que queremos inyectar un poco de liderazgo de los productores en los sistemas para hacerlo realidad. Creo que eso sucederá en los próximos años, pero el sistema que se pondrá en marcha el año que viene será más de recogida de efectivo que de residuos y tenemos que cambiarlo para que haya más recogida de residuos y más reciclaje durante los cinco primeros años del sistema para que funcione.

 

 

“El coste lo pagamos nosotros y por eso nos interesa, como productores, crear un sistema que funcione de verdad y no limitarnos a aceptar el statu quo. En Inglaterra, tenemos una tasa de reciclado del 44% y eso no es suficiente cuando se trata del coste que estamos a punto de empezar a pagar. Los productores tienen un incentivo para reducir los envases que utilizan, pero también para construir ese sistema que permita obtener más contenido reciclado en los envases en el futuro. Y eso significa que tenemos un claro motor de comportamiento para que esto funcione, por lo que es fundamental que la industria esté en el centro de esto”.

El panorama de los envases y el reciclado está listo para una transformación significativa, impulsada por la aplicación de políticas como la EPR. Mediante el establecimiento de normativas claras, la EPR pretende fomentar un entorno en el que los productores se sientan motivados para reducir el uso de plástico y el volumen total de envases. Se espera que esta claridad normativa estimule la innovación y atraiga capital de inversión, impulsando la industria hacia prácticas sostenibles. Según Bligh, cuando las nuevas tecnologías se rigen por marcos bien definidos, generan una inversión y un impulso considerables.

 

“Cuando los costes de la EPR son tan elevados -miles de millones-, existe un incentivo para crear nuevos tipos de envases que funcionen”, afirma Bligh. “Creo que la claridad de las normas nos permitirá innovar y desarrollar nuevos productos.Va a requerir una cantidad considerable de capital, pero si lo hacemos bien, entrará capital de inversión que permitirá una innovación real con bastante rapidez, que es lo que hemos visto en otros lugares”.

 

En la próxima década, podemos esperar un cambio notable en el envasado de los productos de los supermercados. Aunque el contenido permanezca inalterado, los materiales de envasado serán probablemente diferentes, más sostenibles y diseñados para ser más fácilmente reciclables.

 

 “Lo que compramos en el supermercado tendrá un aspecto y un tacto diferentes y estará hecho de materiales distintos, y es de esperar que los consumidores también lo reciclen de la forma adecuada”, añadió. “Tenemos mucho trabajo por delante para conseguir que la gente piense de forma diferente sobre los productos que deposita en el contenedor de reciclaje. Tenemos que asegurarnos de que aumentamos esas tasas con la participación de los ciudadanos y de los fabricantes”.

 

 “Desde el punto de vista de los alimentos y las bebidas, la forma en que fabricamos nuestros productos, cómo los cultivamos, cómo los transportamos y cómo los vendemos está cambiando, y la forma en que los envasamos está cambiando al mismo ritmo. Todos los elementos de nuestro sistema alimentario se están transformando, y eso se nota en los envases. Lo vemos en los supermercados, sobre todo cuando paseamos por ellos y la sensación es muy diferente. Creo que veremos materiales diferentes, como las algas, en los envases, y que se utilizará mucho más papel que plástico. Creo que la mentalidad de la gente es la correcta, pero ahora se trata de tener claras las normas y asegurarnos de que se realizan las inversiones adecuadas”.

 

La verdadera medida de la innovación reside en la satisfacción de sus usuarios finales. En la industria del envasado, esto significa a menudo experimentar con diversos materiales hasta encontrar una solución que funcione bien tanto para los consumidores como para los fabricantes. Para los productores a gran escala, como los grandes fabricantes de patatas fritas, la demanda de envases estables y fiables es inmensa. El reto no consiste sólo en desarrollar opciones sostenibles, sino también en garantizar un suministro constante de contenido reciclado. Según Bligh, es crucial que los productores trabajen con otras partes interesadas y que los gobiernos ayuden a facilitar el desarrollo de un mercado más sólido para los materiales reciclados.

 

“Creo que es mucho más que ser sostenible, pero es un factor importante”, añadió. “Creo que uno de los problemas a los que nos enfrentamos como productores es que el suministro de contenido reciclado no ha sido constante. Sólo hay un par de fábricas en Europa que producen, por ejemplo, plástico reciclado químicamente que se puede volver a utilizar como envase alimentario. No producen lo suficiente para la demanda mundial que existe. No producen lo suficiente para la demanda europea que existe. Por lo tanto, es difícil hacer los grandes cambios que se quieren hacer con el contenido suficiente para hacerlos realidad. Lo que tenemos que hacer como productores es desafiar a los demás actores del ecosistema para que creen una oferta suficiente, porque realmente hay suficiente demanda, y ahí es donde creo que puede entrar el gobierno para intentar cofacilitar el mercado”.

 

Bligh quiso elogiar a los fabricantes y al sector de los envases por sus avances, subrayando la necesidad de una economía circular y destacando la importancia de las generaciones futuras al abogar por envases que den prioridad a los materiales sostenibles.

 “Es realmente emocionante formar parte de este panel y ver las innovaciones que se están produciendo y ver a todo el mundo reunido para celebrarlo”, afirmó. “Creo que el momento en que se encuentra el sector y su transformación harán que el proceso sea fantástico. Tenemos algunas marcas brillantes involucradas en el panel, algunos verdaderos expertos profundos que están liderando el cambio y estar entre ellos es una gran oportunidad para mí y para el FDF también para ayudarnos a avanzar como industria y ser mucho más sostenibles a medida que cambiamos en los próximos años”.

 

A medida que la industria del envasado avanza hacia un futuro más sostenible y respetuoso con el medio ambiente, el camino que queda por recorrer es tan difícil como prometedor. Pero con líderes como Bligh que abogan por la innovación, la colaboración y la claridad normativa, hay optimismo para lograr avances significativos en los próximos años.

 

Los ganadores de la primera edición de los Premios a la Innovación de la Semana del Embalaje de Londres se darán a conocer el segundo día de la feria, el 12 de septiembre.

 

Más información sobre los premios en www.londonpackagingweek.com/innovation-awards

 

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